横須賀造船所建設で現場を指揮した栗本鋤雲（じょうん）は、「小栗は、これができあがれ土蔵付き売家の栄誉が残せる、と笑った」と書いている。

一枚の写真が残っている。１４０年前に遣米使節が、ワシントン海軍造船所を見学したときの記念写真だ。使節の小栗上野介も写っている。

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ワシントン海軍造船所見学　１８６０萬延元年４月５日
（前列右から２番目が小栗忠順）

　この時案内されて造船所に入ると、そこは造船だけの施設ではなかった。建ち並ぶ工場では、蒸気機関の仕掛けで鉄の部品を造り、船の機関、大砲・小銃の部品を造り、それらを結びつけるネジも造る。砲弾、弾丸が次々に造られてゆく。次の工場では木材から船の船体が作られている。その向こうで船も組み立てられていた。ここは総合工場だったのだ。｢日本人は熱心に見学している｣と書いたニューヨークタイムズは続けて｢とくに小栗は近い将来日本にこういう施設をぜひ造りたい、と熱心に語った｣と報じている。

　帰国後、上野介は対外問題と国内の攘夷（じょうい）討幕問題に追われ、目まぐるしい活動を要求される。財政もひっぱくしている中で勘定奉行に就任すると、懸案の造船所建設を提案する。当然、反対論が起きる。時期尚早だ、不要不急だ、金がない、金があるなら陸軍を強化しろ、といったものだった。勝海舟も「日本で軍艦を造るなど数年でできる。でも艦隊を動かす人材育成に五百年かかる。そっちを先にするほうが大事」と反対した。

　上野介が造りたかったのはたんなる造船所ではない。アメリカで見た重工業の工場である。ここから日本の近代化が進んでゆくという確信をもって、金は何とかするから、と幕閣を説得する。フランス人技師と共に江戸湾を見まわって、絶好の場所を見つけた。横須賀である。帰国五年後の1865(慶応元)年１１月、着工にこぎつけた。

　造船所は、はじめ横須賀製鉄所という名で始まった。遣米使節一行はアメリカで、街のあちこちに使われなくなった鉄製品が放り出されているのを見て「この国は鉄があふれている！｣と驚いた。当時、江戸では火事が消えると、焼け跡を掘り返して釘を拾い、叩き直してまた使っていたくらい鉄が少なかった。鉄があってはじめて造船に入れるから、まず製鉄所なのだ。下仁田町中小坂の鉄山採掘はこの関連で行なわれた。

　さて大勢のフランス人技師が指図しても、日本人の大工、石工、鍛冶屋はフランス語がわからない。横浜に設けた日本最初の仏語伝習所で学んだ若者が、現地で技師の言葉を伝えて職工を指揮し、ゆくゆくは、出来上がった造船所の幹部に育ってゆくシステムも作った。養子小栗又一もここで学んだ。明治維新後、工事は明治政府に引き継がれ、明治二年に完成、同四年から本格的な造船を開始して、海運国日本の原動力となった。

　こうした彼の業績を、のちの歴史家は｢徳川幕府強化のために横須賀造船所を造った｣と逆賊視する根拠としてきた。しかし、フランス語が出来ることから日本側責任者となって、現地を指揮した栗本鋤雲（じょうん）は明治中ごろに当時を思い出し「小栗は、これが出来上がれば、土蔵付き売家の栄誉が残せる、と笑った」と書いている。
　母屋（政権）が売りに出てもこの土蔵（造船所）が新しい家主の役に立つ、ということで、明治維新の三年前、すでに幕府政治の行き詰まりを見通し、のちの時代のために造っていたことがわかる。栗本は「その場の冗談と思ったが、今彼のいったとおりになっている。あの時の彼の心中を思うと、胸が痛む」と書いている。私たちも胸が痛む。

（2000･平成12年3月11日･上毛新聞オピニオンに加筆）